「Chicago Stars FC 観戦:Japan Heritage Match」開催報告

今回初めての企画として運動担当主催「Chicago Stars FC 観戦: Japan HeritageMatch」が、Labor Day Weekendの9月6日（日）に開催されました。

本イベントは日本人プレーヤーの林愛花(はやしまなか)選手（ U-20日本代表キャプテンとして世界大会出場）が所属しているChicagoStars が対North Carolina Courage戦を「Japan Heritage Match」として企画した事を受け、他の日系団体共々、日本人選手の応援イベントとして実施しました。因みに、対戦相手チームにはU-20日本代表でもあり、2025年日本女子代表に召集された白垣うの選手と小山史乃観選手が所属しており、それぞれのプレーを観戦できるとの事から、新企画でもあり試合前の期待感が増していました。

会場のNorthwestern UniversityのキャンパスにあるNorthwestern Medicine Field at Martin Stadiumは、Stars FCが新たなホームグラウンドとして今年から使用している施設です。大学のフットボールチームも現在新施設として建設中のRyan Fieldが完成するまでの期間、使用している施設である事から、仮設ながら、12,000 人収容可能となっています。

試合当日は、秋晴の天気に恵まれ、ミシガン湖の傍に位置する事から、心地よい風も吹いて、JCCCからの参加者はSouth Back Halfの一角に40名陣取っての観戦になりました。試合前にはスタジアム前のイベント広場にていろいろな催しがされており、応援の為のスティックバルーン、ハローキティグッズ等が各テントで配られ、更に、お子さん達が楽しめるゲームや、フェイスペインティングもされていました。

その中でも、本試合が「Japan HeritageMatch」である事から、日本の伝統芸能として、沖縄県人会有志（小中学生も参加）による、チムドンドン、エイサー、獅子舞等が広場に集まっている観客に披露され、盛んな拍手を受けていました。この演舞はハーフタイムの折も正面メインスタンド前で行われ、日本伝統芸能紹介の良い機会になりました。又、試合開始前のアメリカ国歌が筝奏者として幅広い分野で活躍されているToki（ Ms. Tokiko Kimura）の単独演奏がされ、今回のイベント開催主旨に沿った貴重な伝統楽器の紹介の機会ともなりました。

今回、参加者の皆様には特別に、試合開始前にフィールドでChicago Starsの旗を持つ機会をいただきました。通常は小さなお子様は参加できませんが、今回はクラブから特別に許可をいただきました。参加者の皆様は、貴重な機会を楽しみながら、しっかりと旗を持ってフィールドに立たれていました。

さて、これらの式典の後、両チームのスターティングメンバーが電工掲示版でも紹介される中、Starsの先発メンバーには残念ながら、林選手の名前が呼ばれず、参加者一同、怪我でもされているのかと、当初の期待が大きかっただけに、落胆の思いを共有することになりました。そしていよいよゲームが45分ハーフで開始され、JCCC参加者の南エンドはStarsが攻め込むゴールながら、試合展開はほぼ北エンドのゴール辺りで繰り広げられ、こちら南サイドでのStarsの攻めは余り見られない試合の流れになりました。その結果、早々と先取点を取られ、反撃に転じる事もなく、前半は0対2で終了しました。

後半には、林選手が最初から起用されるのではと期待に反し、次々とゴールを献上する中、4名程の選手交代がされましたが、その中にも林選手の名前は読み上げられず、ほぼワンサイドゲームの試合展開となった後半残15分程のタイミングでようやく林選手がフィールドに姿をみせました。背番号16を目で追いかけながら、勝敗は決まったものの、折角応援に来た参加者からは、ご本人の耳に届かんばかりの大声援がされました。そして間もなく試合終了のホイッスルが鳴らされ、最後までしっかりプレーを見届けながら、参加者一同、思い出に残る試合観戦のひとときを
楽しみました。

試合終了後には、当初の開催案内がされました、林選手とのMeet and Greetの時間が設けられ、こころ待ちにしていたご家族、お連れの方々が一人一人、思いも思いのグッズにサイン、そして記念写真も撮る事ができ、皆さん、試合結果とは別にして、林選手との交流会を十分に楽しまれました。

今回、冒頭でお伝えした通り、日本人選手が在籍している事と、この試合が日系他団体との連携の下、開催された事から、多くの本所会員の参加を得て、それなりの成果があった新企画と思われました。今後も、他のスポーツゲームも併せ、日本人選手応援のイベント開催が続く事を願っています。